111.妓姐儿
1
“钱娘子虽是京都人，似乎对荆国各地风俗并不了解。”
前桥也知瞒不住，索性笑着承认：“是，我家中有些闲钱，我却从未离开过京都。这是第一次出远门，故而听了什么都觉新奇。”
可纵然是没出过远门的小姑娘，也不会在听到几个大姓的渊源时露出恍然大悟的神色。姃瑞并不想拆穿她的谎言，只是友善问道：“那你还想了解什么？”
“太多了，一切对我而言都很新奇，”前桥道，“实不相瞒，我以前从未想过，在女子为尊的国度中，完全由女性组成的家庭会是什么样。”
姃瑞笑笑：“我自觉与你常见的家庭没什么不同，新塘同性相爱者多，但文化也包容，这里有无拘性别相爱的自由。非要说和其他城市的不同之处——钱娘子，你看到那栋建筑了吗？”
沿着姃瑞手指的方向，隐约可见楼阁一角，前桥向那边看去，见飞檐下坠着好些装饰，栏内客人来来往往，热闹非凡。
“那是竹萱楼。”姃瑞介绍道，“新塘有名的青楼之一。和你在京都看到的青楼不同，竹萱楼中是有女子营业的。”
姃瑞以为她会惊讶，然而前桥只是面露纠结，皱眉问道：“在荆国……也有妓女啊？”
女尊国度竟然也会复刻男权社会对女性的压迫，这令她万分不适，紧接着又想起新塘“女同之城”的名号，一个猜想登时涌上心头：“这是……面向女客的青楼？”
“不错。”姃瑞点头道，“楼内妓姐儿和妓郎都只接待女客，若有不明真相的男客上门，会被打发走的。”
前桥松了一口气，接着又有点迟疑：“还曾有男人想来消遣么？”
“春台客商来来往往，许多兴国、梧国来客也会到新塘停留，不明情况之人着实不少。故而这青楼外也常年设着壮奴把守，以防有人惹是生非。”姃瑞又道，“像这样的青楼，在京都从未见过吧？”
前桥点头：“的确没见过，听都没听过。”
“荆国以女为尊，向来轻视邻国沦为妓籍之女，京都此风自然更甚。有妓姐儿待客的青楼，整个荆国也只有新塘容得下。”
如此冒天下之大不韪，新塘的开放风气可见一斑。姃瑞愈介绍，前桥愈发心痒难耐，连琴曲都没法静心聆听了，时不时往那座阁楼处张望。姃瑞看在眼中，问道：“钱娘子可想随我去见识一下？”
啊？还可以提供这种服务吗？荆国土着真棒啊！
她第一次青楼的见识是打乐仪处来的，第二次见识要打姃瑞处来了吗？
兴奋之余，前桥看向身旁的成璧，他立马换上一副极其不赞同的表情：“哪有刚来此地第一日，就去青楼的啊？”
姃瑞忙道：“郎君放心，我只是带着钱娘子去看看，不是去消遣。再说——我是有家室的人啦。”
前桥也对颖妹道：“姃姊想带我这‘乡巴佬’见见世面，你不会介意吧？”
相比于严阵以待的成璧，颖妹则更加轻松：“无妨，我随你们同去，至于这位郎君，也可同去啊。郎君不是来消遣的，只是为了陪伴钱娘子，管事的人应不会拦着。只是郎君进去后，眼睛莫要四处看，妓姐儿脾气大，又未必喜欢男子盯着，若惹她们发起火，那可就难办啦！”
成璧当然不会四处看，他若是能选择，根本不想有这瓜田李下的殊荣，可几个女人显然并不在意他的想法，自顾自商量完毕，就把行程定好了。
前桥直接忽略成璧眼神中的反对，好奇问道：“去消遣还要看妓姐儿的脸色吗？”
姃瑞解释道：“妓姐儿不常见，在新塘这地方又急需，物以稀为贵，于是大多脾气骄矜，比女贵还难伺候呢。”
颖妹也道：“钱姊姊不必问上太多，一会儿随我们去看，你就知道了。”
——
2
曲罢饭半饱，前桥等人已经坐不住，离开琴楼奔往下一处目的地。
成璧尽职尽责跟在前桥身后，脸色有万分不豫。正如姃瑞所言，竹萱楼门口站着三个壮奴把守，敬业而警惕地打量成璧，盘问他来此贵干。
一向无视对方武力值的成璧陷入此种场景，竟然心虚得说不出话，还好有姃瑞帮忙解释，门口的人这才点头放行。
饶是放了行，成璧也已脸红不已，暗暗数落前桥道：“要不是担心你，我再不想踏足这种地方。”
前桥装傻充愣：“再踏足哪种地方？京都可没有这种地方，莫非你以前来过呀？”
成璧还未反驳，她又笑嘻嘻地冲他眨眼，搞得成璧更加郁闷。
“你想我回去怎么和正卿、庶卿交代？”他嘟囔道，“若有人生了气，你自己处理，可别让我斡旋。”
前桥正兴致盎然，才不理会他的冷水，注意力已经被楼内来往宾客吸引了。相伴同行的女子甚多，有人在一楼的散桌上喝酒，有人则亲昵地领着客人往二楼去。若非仔细观察，前桥几乎分不清哪些是所谓“妓姐儿”，哪些又是客人——她们并不浓妆艳抹，也没有充满性暗示的暴露穿着，甚至更多的人打扮端正而娇俏，浑似一朵朵含笑待人的解语花。
前桥看着步履匆匆的人从自己面前经过，似乎感觉这里氛围不似所谓“青楼”，而是什么上层名媛的联谊所。她随着姃瑞往一处空桌处走，却有一人上前与她搭讪。
来者是位三十多岁的貌美妇人，一边打量前桥一边问询：“这位贵客面孔生，是第一次来‘竹萱楼’吗？”前桥不知规矩，不敢贸然回答，只有点头，顺便把身旁的姃瑞让出来。
那搭话的妇人见了姃瑞，惊讶道：“似乎是姃娘子？”
“你认得我？”
“早些年生意曾受您母亲照拂，那时的姃娘子还小，如今大抵将我忘了罢。娘子既来竹萱楼消遣，那一切花销不必担心。”
这妇人如此说话，大概是这座青楼的主人，姃瑞却道：“多谢美意，不劳娘子破费了，今日是我做东，宴请这位远来之客。”